Los chimpancés y los bonobos son nuestros parientes vivos más cercanos y, genéticamente, ambas especies están estrechamente relacionadas. Sin embargo difieren en algunas características importantes de su comportamiento: entre los chimpancés existe una fuerte competencia grupal, algo similar a la guerra en los humanos, mientras que estos conflictos violentos no se producen entre los bonobos. "Los chimpancés machos son altamente territoriales, con encuentros intergrupales hostiles y a veces letales, mientras que los grupos de bonobos mantienen unas relaciones bastante pacíficas y durante los encuentros no hay violencia letal", afirma Martin Surbeck, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. Surbeck y otros investigadores sugieren en un artículo científico publicado en Royal Society Open Science que "la guerra podría tener un impacto fundamental en la estructura de una sociedad determinada".

Surbeck y su equipo han comparado datos obtenidos a largo plazo en cinco comunidades salvajes de chimpancés y dos de bonobos, en países africanos como Costa de Marfil, Uganda y la República del Congo. ¿Con qué sexos se asocian preferentemente los individuos de ambas especies? "Todas las comunidades de chimpancés estaban segregadas por sexos, lo que significa que los machos y las hembras se asociaban más con compañeros del mismo sexo", dice Surbeck. "En cambio, los machos bonobos no se asociaban preferiblemente con otros machos y ambos sexos se asociaban preferentemente con las hembras", añade. Los resultados obedecen a las diferentes formas de cooperación en chimpancés y en bonobos: los chimpancés machos necesitan cooperar con otros machos en tareas como la vigilancia fronteriza, la defensa del territorio y la caza colectiva; y los bonobos, que son menos territoriales, se asocian principalmente con las hembras, a menudo con sus madres, con las que cooperan y a las que ayudan en favorecer el éxito en el apareamiento de los hijos. Por último, las hembras de ambas especies cooperan entre ellas cuando se trata de criar a sus pequeños.