Los animales han desarrollado todo tipo de adaptaciones para obtener los nutrientes que necesitan. A los murciélagos que se alimentan de néctar, sus hocicos y lenguas largas les permiten sumergirse dentro y fuera de las flores mientras revolotean en el aire. Para ayudar a la causa, estas segundas están cubiertas de pequeños pelos que actúan como cucharas en miniatura que recogen y arrastran la sabrosa savia.

Lo que creemos que es normal cuando bebemos nosotros los humanos, resulta realmente una forma bastante singular de beber

Ahora los ingenieros del MIT han descubierto que, para los murciélagos y otros nectívoros de lengua vellosa como las abejas melíferas y las zarigüeyas, la clave para beber eficientemente radica en un delicado equilibrio entre la densidad del fluido, el espaciado de los pelos en la lengua y la velocidad de retracción de esta, es decir, lo rápido que un animal es capaz contraer su lengua hacia atrás para sorber el néctar. Cuando los tres parámetros están en equilibrio, una buena cantidad de néctar llega a la boca del animal.

"Los animales poseen muchas formas diferentes de beber, y lo que creemos que es normal cuando bebemos nosotros los humanos, resulta realmente una forma bastante singular de beber", explica Pierre-Thomas Brun, profesor asistente en la Universidad de Priceton. "Esperamos que nuestra teoría explique cuáles son los principales mecanismos implicados en este método de beber", añade.

De castores a murciélagos

Las formas en que el fluido fluye a través de una superficie peluda ha sido un foco de investigación continua en el laboratorio de Anette "Peko" Hosoi, profesora de ingeniería mecánica y decano asociada de ingeniería en el MIT. En 2016, el equipo Hosoi fabricó con un polímero especial unas láminas con pelos para estudiar cómo estas atrapaban bolsas de aire cuando se sumergían en diversos fluidos. Sus resultados arrojan luz sobre cómo los castores, por ejemplo, usan pieles similares para mantenerse calientes mientras bucean a través del agua fría. El trabajo también ha inspirado la idea de trajes de neopreno cubiertos de pelo para mantener a los nadadores secos y calientes.

"Una vez testamos estos materiales y superficies de pelos, pensamos: "tenemos este maravilloso sistema con el que podemos hacer multitud de experimentos con fluidos, ¿qué más podemos estudiar">