La NASA está preguntando a los científicos sobre cuáles serían los mejores instrumentos que debería de incluir una misión cuyo objetivo fuera aterrizar exitosamente en Europa, la luna helada de Júpiter, que reúne varios de los ingredientes necesarios para la vida y que incluso podría albergar vida microscópica. Las columnas de vapor de agua que brotan de su superficie, según pudo comprobar el telescopio espacial Hubble, sugieren la existencia de un océano líquido de agua salada bajo su corteza helada.

"La posibilidad de poner un aterrizador en la superficie de esta luna helada e intrigante, de tocar y explorar un mundo que podría albergar vida, está en el centro de la misión de aterrizaje en Europa", dice Thomas Zurbuchen, del Directorio de Misiones Científicas de la NASA. "Queremos que la comunidad científica esté preparada para el anuncio de esta oportunidad porque la NASA reconoce la inmensa cantidad de trabajo que implica la preparación de propuestas para una exploración futura y potencial", agrega. La propuesta de aterrizar en Europa es independiente y sería posterior a la misión Europa Clipper, cuyo lanzamiento está previsto para comienzos de la década de 2020 y que consiste en orbitar alrededor de Júpiter y efectuar una serie de sobrevuelos por Europa.

La NASA podría seleccionar unas diez propuestas que pasarían a una fase más competitiva denominada Fase A. Las investigaciones tendrán que estar dirigidas a los siguientes objetivos científicos, por orden de importancia: buscar evidencias de vida en Europa; evaluar la habitabilidad de Europa in situ mediante técnicas únicamente disponibles en la misión de aterrizaje; y describir las propiedades superficiales y subterráneas con las dimensiones del aterrizador.