La primicia, anunciada la semana pasada por la Universidad del Witwatersrand, ha sido revelada hoy por dicha universidad sudafricana y su importancia es histórica: el Homo naledi, cuyos huesos fueron hallados en 2013 en una cueva remota al noroeste de Johannesburgo, en la denominada Cuna de la Humanidad, ha sido sorprendentemente fechado entre los 335.000 y 236.000 años de antigüedad y, por tanto, este misterioso homínido no sólo es mucho más reciente de lo que se creía (había sido encuadrado en las épocas del Homo rudolfensis y del Homo habilis, hace unos dos millones de años), sino que además es probable que viviera junto al Homo sapiens arcaico. Sería, por tanto, la primera vez que se demuestra que otra especie de homínido sobrevivió junto a los primeros humanos en África. "Creo que algunos científicos asumieron que sabían cómo ocurrió la evolución humana, pero el hallazgo de estos fósiles y todo lo que sabemos sobre la genética nos explican que la mitad sur de África albergó una diversidad que no hemos visto en ningún otro sitio", declara John Hawks, de la Universidad de Wisconsin-Madison y de la Universidad del Witwatersrand.

La universidad sudafricana ha anunciado otro bombazo informativo: el hallazgo de una segunda cámara en la cueva laberíntica Rising Star, donde se hallaron los fósiles del Homo naledi. "Esta cámara, que hemos denominado Cámara Lesedi, se encuentra a más de 100 metros de distancia de la Cámara Dinaledi. Es casi tan difícil acceder a ella y también contiene fósiles espectaculares de Homo naledi, entre ellos un esqueleto parcial con un cráneo maravillosamente conservado", comenta Hawks. "El esqueleto, denominado Neo, es uno de los más completos que se han descubierto y, técnicamente, incluso es más completo que el famoso fósil Lucy, debido a la conservación del cráneo y la mandíbula", afirma Lee Berger, de la Universidad del Witwatersrand, quien ha dirigido la misión arqueológica.

Para acceder a la Cámara Lesedi hay que apretujarse a través de un espacio de unos 25 centímetros y descender por huecos verticales, un hecho que "da una idea del extraordinario esfuerzo que realizó el Homo naledi para llegar a esos lugares tan inalcanzables", según Hannah Hilbert-Wolf, una geóloga de la Universidad James Cook. ¿Y con qué fin se metieron los homínidos por unos espacios tan estrechos? "Cada vez tiene más peso la hipótesis según la cual el Homo naledi utilizó sitios oscuros y remotos para esconder a sus muertos. ¿Cómo se explicaría sino este hallazgo casi idéntico al primero">