Un cráneo notablemente completo de hace 3,8 millones de años revela cómo era el rostro de la especie de australopitecos más antigua conocida hasta el momento, conocida como Australopithecus anamensis. Los científicos hallaron el fósil en Woranso-Mille, Etiopía, y, por su morfología, creen que tenía rasgos distintos a la más famosa de todos los Australopithecus afarensis, Lucy, especie con la que habría convivido durante unos 100.000 años.

Situada en la región de Afar en Etiopía, a 550 kilómetros al noreste de la capital, Adís Abeba, y a 55 kilómetros de Hadar .-de donde proviene Lucy- Woranso-Mille, desde el año 2004 ha sido la cuna del descubrimiento de unos 230 fósiles de homínidos. En dicha zona se desarrolla el trabajo conocido como proyecto WORMILL, que impulsado por el paleoantropólogo etíope Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland y profesor en la Universidad Case Western Reserve, en Estados Unidos, integra un conjunto de hasta 85 yacimientos paleontológicos de vertebrados.

Australopithecus anamensis: los australopitecos más antiguos

En un lugar remoto de esta zona, de la que no existían datos geológicos, un trabajador local llamado Ali Bereino encontró en 2016 un cráneo fósil identificado como MRD-VP-1/1. Se trataba de la mandíbula superior de un cráneo completo que sería encontrado con posterioridad. Para conocer la edad y el ambiente en el que vivió el homínido al que pertenecía esta calavera se realizaron dos campañas, una en 2017 y otra en 2018. Hoy, la revista Nature revela los resultados de esta investigación en dos estudios, uno sobre la descripción del fósil y otro sobre el contexto geológico y la edad del mismo. Los autores de ambos trabajos asignan el cráneo a un individuo de la especie Australopithecus anamensis:, la especie de australopitecos más antigua conocida..

"A. afarensis no es un descendiente directo de A. anamensis como se podría pensar"

El fósil representa el único cráneo conocido de la especie, por lo tanto permite caracterizar a esta especie mejor. La datación del fósil en 3,8 millones de años nos indica que Australopithecus afarensis convivió en el tiempo con A. anamesis como mínimo durante 100.000 años. Por lo tanto A. afarensis no es un descendiente directo de A. anamensis como se podría pensar”, explica a Sinc el geólogo Luis Gibert Beotas, investigador de la Universidad de Barcelona -UB- que participa en uno de los dos estudios y que se incorporó al proyecto WORMILL en el año 2010.

Un nuevo árbol familiar

De esta forma, el hallazgo pone en duda las suposiciones sobre cómo evolucionaron estos antiguos parientes de los humanos y proporcionan nuevas ideas sobre los primeros australopitecos y sus orígenes. “Este nuevo fósil indica que el modo de evolución de los australopitecos fue por cladogénesis -división- y no por anagénesis -transformación lineal- como se pensaba anteriormente”, declara a Haile-Selassie.

Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y coautora de ambos artículos, explica: "solíamos pensar que A. anamensis se convirtió gradualmente en A. afarensis con el tiempo. Todavía pensamos que estas dos especies tenían una relación ancestro-descendiente, pero este nuevo descubrimiento sugiere que las dos especies realmente vivían juntas. Esto cambia nuestra comprensión del proceso evolutivo y plantea nuevas preguntas: ¿Competían estos animales por comida o espacio">