En el pálido crepúsculo marciano, cuando la luz apenas roza la cima de los antiguos volcanes, la cámara de la sonda Mars Odyssey ha logrado capturar una visión que corta la respiración: Arsia Mons, uno de los gigantes del planeta rojo, asomando entre una bruma fantasmal de nubes heladas. 

Esta imagen, tomada por la longeva misión de la NASA lanzada en 2001, no solo representa una proeza tecnológica, sino también una ventana inédita al comportamiento estacional de la atmósfera marciana.

Michael D. Smith, científico planetario del Centro Goddard de la NASA, no oculta su asombro: “Estamos viendo diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte”. 

La importancia de estas capturas va más allá de lo visual; están proporcionando pistas fundamentales sobre cómo varía la atmósfera del planeta a lo largo del año marciano, una información vital para futuras misiones tripuladas.

la Cámara THEMIS, clave del hallazgo

La imagen más reciente, tomada el 2 de mayo de 2025, revela a Arsia Mons —una estructura volcánica que se eleva a 20 kilómetros de altura— emergiendo por encima de una espesa capa de nubes de hielo de agua, un fenómeno común durante el llamado afelio, cuando Marte se encuentra en el punto más lejano de su órbita respecto al Sol. 

Este tipo de nubes se forma cuando el aire que asciende por las laderas del volcán se expande y enfría rápidamente, creando una densa neblina que, en esta imagen, parece abrazar la montaña como un velo antiguo y eterno.

La cámara THEMIS, desarrollada por la Universidad Estatal de Arizona, fue clave en la obtención de esta panorámica. Su capacidad de registrar tanto imágenes visibles como en el espectro infrarrojo permite identificar depósitos subterráneos de agua, un recurso crucial para la exploración humana del planeta rojo. Además, THEMIS ha comenzado a estudiar también las pequeñas lunas de Marte, Fobos y Deimos, revelando nuevos detalles sobre su composición superficial.

Maniobra poco común

En una maniobra poco común, la Odyssey rotó 90 grados sobre su eje orbital para capturar esta vista del horizonte marciano. Esta técnica, introducida recientemente, permite observar no solo la superficie, sino también las capas de nubes y polvo que componen la atmósfera superior del planeta. 

Así, se logran estudiar los cambios que se producen con el paso de las estaciones, una perspectiva comparable —según la NASA— a la que tienen los astronautas al mirar la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.

Los investigadores han destacado que Arsia Mons es el más nublado de los tres volcanes principales del sistema Tharsis Montes. Este sistema montañoso, que incluye también a Pavonis Mons y Ascraeus Mons, es conocido por estar frecuentemente cubierto por nubes de hielo, lo que indica la presencia de humedad atmosférica y un comportamiento meteorológico activo, a pesar del ambiente extremadamente seco y frío de Marte.

La actual campaña de imágenes, que comenzó en 2023, representa un giro en las prioridades científicas de la misión Odyssey. Ahora, en lugar de centrarse únicamente en la geología superficial, la nave busca comprender las dinámicas atmosféricas que podrían afectar el aterrizaje y operación de futuras misiones tripuladas. Como bien ha explicado Smith, “Comprender las nubes de Marte es clave para entender su clima y fenómenos como las tormentas de polvo, lo cual tiene implicaciones directas en los sistemas de entrada y descenso de cualquier nave”.

Una de las características más sobresalientes de la imagen es el cinturón de nubes del afelio, una formación que aparece alrededor del ecuador marciano durante el invierno del hemisferio norte. Este cinturón no solo embellece el paisaje alienígena, sino que actúa como un termómetro visual de los ciclos estacionales, ofreciendo datos que los modelos climáticos marcianos apenas comienzan a interpretar.

A lo largo de más de dos décadas, Mars Odyssey ha sido testigo de innumerables cambios en la superficie y atmósfera de Marte. Su longevidad, combinada con la innovación tecnológica de instrumentos como THEMIS, ha hecho posible logros como esta imagen sin precedentes. Y si bien la fotografía es estática, el conocimiento que nos proporciona es profundamente dinámico, proyectando nuevas luces sobre los misterios que aún esconde el planeta rojo.