Por primera vez en la historia, un equipo de científicos liderados por investigadores de la Universidad de Queensland ha logrado producir embriones de canguro con éxito mediante la técnica de fertilización in vitro (FIV), un hito sumamente importante para poder hacer lo mismo con cientos de especies de marsupiales que se encuentran en una amenaza cada vez mayor de extinción.

Una esperanza para la conservación de canguros

Los canguros representan uno de los principales símbolos de Australia y, a pesar de que hay entre 30 y 60 millones de canguros entre las cuatro especies de canguros del país (canguro gris oriental, canguro gris occidental, canguro rojo -que es el más grande y extendido- y canguro antilopino), se trata de una especie realmente amenazada por la caza, los incendios forestales, el estrés térmico, las especies invasoras o la destrucción de su hábitat.

Se han extinguido muchas especies ya y, sin ir más lejos, cada año mueren hasta 5 millones de canguros ya sea por su carne o por su piel. De hecho, se suelen sacrificar con frecuencia para mantener las poblaciones bajo control. Pero no todas las especies son así.

"Australia alberga la mayor diversidad de fauna marsupial del planeta, pero también tiene la tasa de extinción de mamíferos más alta", explicó Andres Gambini, líder del estudio publicado en la revista Reproduction, Fertility and Development. "Nuestro objetivo final es apoyar la preservación de especies de marsupiales en peligro de extinción como los koalas, los demonios de Tasmania, los wombats de nariz peluda del norte (esos pequeños marsupiales que generan heces cúbicas) y las zarigüeyas de Leadbeater".

¿Cómo han conseguido este avance científico?

Para apoyar la conservación de las especies de marsupiales más amenazadas, los científicos han adaptado las técnicas que ya se aplican a animales domésticos y a los seres humanos y han conseguido producir embriones mediante el uso de la fecundación in vitro en óvulos y esperma de canguro, inyectando un solo espermatozoide directamente en un óvulo maduro -mediante inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI)- de canguro gris oriental, que es una de las especies con mayor abundancia en individuos.

A diferencia de la inseminación artificial, esta intervención no requiere abundantes células espermáticas vivas; solo unas pocas. No se trata de una solución milagrosa para proteger a las especies en peligro de extinción, pero sí una herramienta más para la conservación de la biodiversidad.

¿Cuándo podrían nacer marsupiales con esta técnica de fecundación?

Gracias a este gran hito científico, los investigadores creen que con la financiación y los avances técnicos adecuados -ya que hay bastantes riesgos-, podría ser posible un nacimiento de marsupiales asistidos por FIV en el plazo de una década.

"Nuestro próximo paso es comenzar a mejorar la tecnología, comprender más sobre la fisiología reproductiva... para que podamos avanzar hacia la aplicación de la misma tecnología a otros marsupiales", concluyeron los expertos.

Según un informe de 2023 de la organización sin ánimo de lucro Australian Conservation Foundation, más de 2.200 especies y ecosistemas de Australia están clasificados como amenazados de extinción.