Un equipo de científicos de las universidades de Penn State (Estados Unidos) y Osaka (Japón), ha encontrado un nuevo y extraordinario planeta en el curioso sistema de planetas de densidad ultrabaja, Kepler-51, situado a unos 2.615 millones de años luz de la Tierra en la constelación del Cisne. Hasta el momento, se habían descubierto tres de estos mundos, pero este último hallazgo añade una capa extra de complejidad a este sistema planetario tan único.

¿Qué es el sistema Kepler-51 y por qué sorprende a los astrónomos?

El sistema Kepler-51 lo protagoniza una estrella de tipo G de 500 millones de años de edad (también conocida como KOI-620), que alberga no solo tres, sino cuatro planetas de baja densidad del tamaño de Saturno, según el nuevo trabajo publicado en la revistaThe Astronomical Journal. Los mundos anteriormente descubiertos tienen varias veces la masa de la Tierra pero con una densidad similar al algodón de azúcar y atmósferas formadas por hidrógeno y helio y orbitan muy cerca de su estrella principal (tardan 45, 85 y 130 d��as, respectivamente en completar una órbita).

El telescopio James Webb revela un planeta oculto 

Ahora, empleando el telescopio espacial James Webb de la NASA, y mientras buscaban observar Kepler-51d, uno de los tres mundos conocidos hasta ahora, los astrónomos han descubierto un cuarto mundo en el sistema 'superglobo' tras detectar una inesperada anomalía temporal en el tránsito de su estrella, que les llevó a teorizar acerca de un cuarto planeta. Y así fue. Lo confirmaron también con el Apache Point Observatory (APO) de la Universidad Estatal de Nuevo México y el enorme bloque de datos de tiempos de tránsito que abarca más de 14 años mediante una técnica llamada “fuerza bruta” que finaliza con el modelo que mejor explica todos los datos de tránsito existentes.

Y, en principio, es exactamente igual que los otros tres: un planeta ultraligero con densidad como el algodón de azúcar y representando un sistema completo de los planetas más ligeros jamás descubiertos. Su análisis reveló que el cuarto planeta tiene un período orbital probable de aproximadamente 264 días.

Según explico Jessica Libby-Roberts, miembro del equipo del Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables de Penn State y coautora del trabajo, "los planetas superglobo son muy inusuales porque tienen una masa y una densidad muy bajas", y además, estos planetas tendrían núcleos diminutos y enormes atmósferas hinchadas de hidrógeno o helio.

"Cómo se formaron estos planetas extraños y cómo sus atmósferas no fueron destruidas por la intensa radiación de su joven estrella sigue siendo un misterio. Planeamos utilizar el James Webb para estudiar uno de estos planetas para ayudar a responder estas preguntas, pero ahora tenemos que explicar un cuarto planeta de baja masa en el sistema".

Planetas 'superglobo'

Cómo se formaron estos planetas superbrillantes y superligeros de este sistema es todo un enigma cósmico para los astrónomos. Pero este nuevo planeta, bautizado como Kepler-51e, añade otra página a escudriñar y quién sabe si queda aún más por descubrir en este interesante sistema planetario.

“Kepler-51e tiene una órbita ligeramente más grande que Venus y está justo dentro de la zona habitable de la estrella, por lo que podría haber mucho más más allá de esa distancia si nos tomamos el tiempo de observar”, apunta Libby-Roberts. “Seguir observando las variaciones en el tiempo de tránsito podría ayudarnos a descubrir planetas que están más lejos de sus estrellas y podría ayudar en nuestra búsqueda de planetas que podrían albergar vida”.

Este descubrimiento pone sobre la mesa la necesidad de realizar más observaciones, en particular para comprender cómo influye Kepler-51e en sus planetas vecinos.