El uso de la tecnología digital está siempre en el punto de mira de la comunidad científica. Y es que, siendo una parte esencial de la vida de millones de personas, todavía no es sencillo decretar si su uso es bueno o malo. Lo único que está claro es que el ecosistema de innovación tecnológica no va a desaparecer, sino que cada vez va a ir arraigando de forma más profunda en la sociedad, y por ello conviene estudiar sus efectos.
En la actualidad, la primera generación de personas que han vivido gran parte de su vida con tecnología digital se está acercando a la edad a la que comienzan a aparecer los signos de demencia propios del envejecimiento. Según la hipótesis de la demencia digital, esta generación también debería presentar un peor envejecimiento cognitivo comparado con las anteriores. De hecho, una de las grandes preocupaciones sanitarias es que se espera que los 55 millones de casos de demencia se tripliquen en los próximos 25 años, lo que supondrá un aumento significativo en los recursos destinados a su tratamiento.
Ahora bien, la hipótesis de la demencia digital todavía no se encuentra validada y en contraposición a esta, otros estudios ofrecen una visión más optimista. De hecho, varios grupos de investigación coinciden en que el uso habitual de la tecnología digital podría favorecer comportamientos que preservan las funciones cognitivas. Pero ¿cuáles son las evidencias?
Evitando que nuestro cerebro envejezca
Entre los grupos de investigación que defienden que el uso de internet puede proteger del deterioro cognitivo se encuentra el de Lucrecia Moreno Royo, Catedrática en el departamento de Farmacia de la Universidad CEU Cardenal Herrera. En un estudio que presentaron en el año 2021 pretendían analizar (entre otros aspectos) qué comportamientos y estilos de vida provocaban que el cerebro perdiese capacidades con la edad en personas de edad media y avanzada.
Para ello, se centraron en personas que ellas mismas indicaban que se notaban peor de la memoria. De entre las casi 500 personas que participaron en el estudio, únicamente un 30% de los voluntarios sí tenían otros síntomas relacionados con el deterioro cognitivo, pero la gran mayoría no los presentaban. Ahora bien, lo realmente interesante apareció al tratar de hallar una correlación entre este deterioro y los factores de riesgo.
El primero estaba claro: la edad. Cuanto más mayor es una persona, mayor la probabilidad de que su mente se encontrase algo deteriorada, especialmente entre mayores de 70 años. Pero también encontraron otros aspectos clave, como ver la televisión. Según concluyeron en el estudio, cada hora extra de televisión al día aumentaba el riesgo de deterioro cognitivo entre un 8 y un 30%. En cambio, entre los factores protectores ante el deterioro se encontraban un nivel educativo elevado, el hábito de la lectura y, sorprendentemente, el uso diario de internet.
Tecnología para proteger la mente
Pero, aunque parezca extraño, un metaanálisis presentado en Nature Human Behaviour, una de las revistas de artículos científicos sobre comportamiento humano más rigurosas, detecta un patrón similar. En este caso, al analizar los datos de 57 estudios, donde se incluyen un total de 411.430 adultos, encontraron pruebas sólidas que ponen en jaque a la hipótesis de la demencia digital.
De hecho, las evidencias muestran lo mismo que ya detectó la Dra. Moreno, que el uso de la tecnología digital –en este caso definido como el uso de un ordenador, un teléfono inteligente, internet o alguna combinación de los tres–, estaba asociado con un menor riesgo de deterioro cognitivo en las poblaciones adultas. Y lo que es más importante, los investigadores descubrieron mediante el análisis de estos estudios que este resultado no podía explicarse por factores demográficos, socioeconómicos, de salud o de otro estilo de vida de forma aislada, sino que era puramente por el uso de tecnologías digitales.
Según declaraciones de Diego Redolar Ripoll, Profesor de Psicobiología y Neurociencia en la facultad de Psicología y Ciencias de la Educación de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) en SMC España: "Esto podría tener un gran calado para una sociedad en la que las tecnologías digitales están transformando profundamente la manera en que vivimos, trabajamos y nos relacionamos".
Y es que la tecnología está cambiando nuestra forma de relacionarnos con el mundo, lo que, sin duda, tiene un impacto en el cerebro. De confirmarse los datos de estos estudios, puede que su impacto sea positivo, y los escenarios optimistas en los que disminuye el porcentaje de demencia en las poblaciones podrían ser una gran noticia para los sistemas de salud con una población especialmente envejecida.
