Un acontecimiento extraño está llamando la atención de la población en China: en Chengdu, una ciudad de la provincia de Sichuan, medios locales han reportado la aparición de "siete soles" en el cielo, haciendo que muchos se pregunten de qué se trata. 

Pues bien, aunque sí es cierto que se trata de un evento poco común, no es ni mucho menos sobrenatural: se le conoce científicamente como parhelio, y tiene lugar cuando las nubes contienen pequeños cristales de hielo que, al reflectarse la luz del Sol sobre ellas, desvían parte de esos rayos a otro lugar, multiplicando la esfera del astro rey a simple vista, de acuerdo con la descripción de la Asociación Astronómica de Cantabria.

Seven "suns"🌞appeared in the sky of Chengdu, SW #China's Sichuan on Monday. The stunning phenomenon is likely a result of light refraction and scattering. pic.twitter.com/iN4ejMlbIT

— Shanghai Daily (@shanghaidaily) August 20, 2024

¿Qué condiciones debe haber para observar este fenómeno?

Este fenómeno astronómico es impredecible y efímero, ya que su formación depende principalmente de dos elementos que están en movimiento constante: el Sol y las nubes. Además, la temperatura atmosférica también influye en la propensión de un lugar u otro a experimentar un parhelio. Los requisitos son los siguientes:

• El Sol debe estar en ángulo bajo: es decir, el fenómeno podría tener lugar al amanecer o al atardecer y preferiblemente en invierno, cuando el eje de la Tierra se encuentra inclinado con respecto al astro rey.
• Las nubes deben ser cirriformes: este adjetivo denomina a aquellas nubes altas y blancas, aunque con relativa transparencia, que están compuestas por cristales de hielo muy dispersos, según describe Internacional Cloud Atlas.
• La temperatura debe ser baja: se necesita del frío para que se formen esos cristales de hielo en la atmósfera. 

Cabe destacar, sin embargo, que cada parhelio puede ser distinto. Es decir, aunque respondan a las mismas condiciones, el observado en Chengdu el pasado 19 de agosto no se parece en absoluto a uno registrado en Saskatoon (Canadá) en 2022.

Este último, lejos de proyectar la silueta de siete soles ascendentes, distribuyó los rayos de sol a ambos lados de la esfera, creando una serie de "tres soles" alineados en el horizonte.

el parhelio en la historia

Curiosamente, las imágenes capturadas en Chengdu muestran similitudes con un cuadro del año 1535, replicado en 1636, que hoy se encuentra expuesto en la Catedral de Estocolmo, llamado Vädersolstavlan. Esta no solo constituye, según el Museo de la Ciudad de Estocolmo, la representación gráfica en color más antigua de la urbe, sino también el registro más antiguo de un parhelio.

En esta ocasión, es evidente que Estocolmo cumplía, tanto en el pasado como en la actualidad, las condiciones climáticas para que ocurriesen parhelios, principalmente porque se trata de un lugar frío.

Así, el nombre de la obra, que se traduce como " solar meteorológico" o "el tablón del tiempo", indicaría que uno de los motivos de la creación de esta pintura podría haber sido dejar constancia de la aparición de este fenómeno, el cual sin duda debe haber llamado la atención de la sociedad holmiense de la época.