Cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin llegaron a la Luna en 1969, permanecieron allí durante 22 horas, de las cuales dedicaron aproximadamente dos y media a recorrer a pie su superficie: tiempo suficiente para darse cuenta de que, por un lado, estaban cumpliendo uno de los grandes sueños de la humanidad, y por otro, de que harían falta muchas más visitas para descifrar la naturaleza de este inhóspito territorio, que alberga los secretos de los orígenes de la Tierra.
Se trató de una excursión pionera, pero no única, que cumple tal día como hoy 55 años, y que se enmarcó en el contexto de una carrera espacial protagonizada por la Unión Soviética y Estados Unidos, las dos potencias enfrentadas durante la Guerra Fría. Y es que, tanto entonces como ahora, explorar la Luna no solo ha tenido implicaciones científicas y tecnológicas, sino también políticas.
En el escenario actual, otros actores se han sumado, con mayor o menor éxito, a la aventura de estudiar el cuerpo celeste más cercano a nuestro planeta, que desde tiempos inmemoriales ha despertado la curiosidad del ser humano. Eso sí, pisarlo ahora solo constituye un punto más en la checklist de las nuevas y viejas participantes: una vez plantada la bandera y tomada la fotografía, las naciones buscan saber qué tiene la Luna para ofrecer.
Agua y fragmentos de la Luna: las misiones en marcha
De entre todos los proyectos de exploración espacial que han surgido en los últimos años, varios apuntan a la Luna. Grandes hitos, como la llegada al polo sur lunar por parte de la misión Chandrayaan-3 de India, tuvieron lugar en 2023, marcando una nueva etapa en la que ya no solo la NASA y Roscosmos lideran las expediciones al satélite.
Sin embargo, tal y como se avanzó a principios de 2024, este y el próximo año prometen ser todavía más emocionantes: por ejemplo, ya en junio la misión China Chang'e 6 volvió a la Tierra cargada de muestras de la cara oculta de la Luna, cuyo análisis será clave para determinar las posteriores intenciones de continuar explorando esta región.
Por su parte, la NASA ya ha publicado las primeras imágenes 3D de Gateway, la que se convertiría en la primera estación en órbita lunar. Además, utilizará a partir de noviembre un robot llamado VIPER para buscar en la superficie del satélite moléculas que se evaporan fácilmente, como agua y dióxido de carbono, a temperaturas lunares. Sin olvidar que esta misma agencia se preparará a finales de año para poner en marcha el programa Artemis, que tiene previsto volver a llevar humanos a la Luna en 2025.
Pero eso no es todo: en términos de ingeniería espacial, el reciente descubrimiento de una cueva subterránea en el satélite despierta el interés por instalar allí un posible refugio habitable, lo cual revela que, en medio siglo, hemos pasado de "tan solo" hacer excursiones a la Luna, a considerarla un territorio con potencial para la vida humana.
A este ritmo, ¿qué esperamos de los próximos 55 años?
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